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L’analyse d’un professeur de l’Université d’Ottawa démontre que des outils de recherche en ligne peuvent aider à détecter le début d’une épidémie
OTTAWA, le 12 mars 2009 — Des signes précoces de la récente épidémie de listériose au Canada auraient été visibles sur Internet, d’après une analyse corédigée par le Dr Kumanan Wilson, professeur associé de médecine à l'Université d'Ottawa, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en politique en matière de santé publique et chercheur à l'Institut de recherche en santé d'Ottawa.
L'analyse publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne démontre que les recherches lancées sur Internet avec le mot « listériose » ont fortement augmenté entre le milieu et la fin de juillet 2008, soit près d'un mois avant la déclaration officielle de l’épidémie.
« Le suivi de l’information sur Internet représente un avancée importante en matière de surveillance de la santé publique, et l’étude des termes recherchés est un nouvel outil séduisant qui a beaucoup de potentiel, mais ces deux approches méritent une évaluation plus poussée », écrit le Dr Kumanan Wilson, en collaboration avec le Dr John Brownstein, affilié au Children’s Hospital Boston et à la Harvard Medical School. « Plus important encore, ces technologies pourraient offrir des avantages significatifs pour le contrôle des épidémies aux niveaux local, national et international, et réduire ainsi les conséquences nuisibles sur la santé publique. »
L'Organisation mondiale de la santé s’appuie quotidiennement sur des sources de données en ligne pour surveiller l’évolution des maladies. Des ressources telles que le Réseau mondial d'information en santé publique, mis sur pied par Santé Canada, et le Programme de surveillance des maladies émergentes sont utilisés par les responsables de la santé publique. Un système gratuit, HealthMap (www.healthmap.org), permet de repérer en temps réel des rapports sur les maladies émergentes dans le monde entier. Enfin, des applications telles que Google Trends, qui examine les tendances dans les termes recherchés en lien avec des maladies, ouvrent de nouvelles perspectives dans le domaine de la surveillance.
Bien qu’ils puissent être utiles pour la surveillance de la santé publique, ces outils présentent certaines limites, notamment les surcharges de signaux ou de faux indicateurs d'une épidémie, des problèmes de communications de risques pour les responsables de la santé publique et le manque d'accès à l’Internet dans les pays en développement.
